基奇纳勋爵猛地一拍桌子，震得咖啡杯跳起：“这是挑衅！赤裸裸的挑衅！他们在我们眼皮底下——距离西奈防线只有五十公里！在我们的士兵流血牺牲、从土耳其人手里一寸寸夺取土地的时候，这些东方人用几张纸就拿到了比我们两年苦战还大的地盘！”
他的声音在会议室里回荡，墙上的维多利亚女王肖像画似乎都在震颤。
“冷静，基奇纳。”首相赫伯特·亨利·阿斯奎斯终于开口。这位六十四岁的自由党领袖双手交叠放在桌上，手指因为关节炎而微微弯曲，“发脾气解决不了问题。我们需要的是对策，不是咆哮。”
他转向史密斯-卡明：“处长先生，兰芳那个师的战斗力评估？”
情报处长翻开另一份文件：“根据我们在迪拜的观察员报告，兰芳陆军在过去三年进行了全面现代化改编。他们的第一机步师是样板部队：全员摩托化，装备半自动步枪，机枪配备到班一级，炮兵拥有无线电协同火力能力。更重要的是——”
他顿了顿，语气变得凝重：“他们在迪拜郊外有一处秘密试验场。我们的侦察人员多次拍到类似‘装甲车辆’的物体，但照片模糊，无法确认具体性能。不过有一点可以肯定：兰芳的工业能力正在以惊人的速度增长。他们能造出‘俾斯麦级’那样的超级战列舰，那么在陆战装备上……”
“坦克。”一个低沉的声音打断他。
所有人转头。说话的是军械局局长欧内斯特·斯文顿爵士——这位四十八岁的军官有着工程师般的严谨面容，此刻眉头紧锁。
“爵士？”阿斯奎斯示意他继续。
斯文顿站起身，走到墙边的黑板前。他拿起粉笔，开始快速勾勒：“过去六个月，我领导的‘陆地战舰委员会’一直在研发一种新式武器——我们称之为‘坦克’。原理是用履带跨越堑壕，用装甲抵挡机枪子弹，用车载火炮摧毁机枪堡垒。”
他在黑板上画出一个菱形轮廓，标注尺寸：“马克Ⅰ型，战斗全重二十八吨，乘员八人。装备两门57毫米火炮和四挺机枪。装甲厚度6-12毫米，能抵挡步枪子弹和破片。最大时速六公里，越野时速三公里。首批五十辆已经在下周运抵法国，计划在索姆河战役中投入实战。”
他放下粉笔，转身面对内阁成员：“这是帝国的骄傲，是我们打破堑壕僵局的希望。但是——”
斯文顿的声音突然变得干涩
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