膝盖一软跪倒：“陛……陛下，首辅府……府里说，相爷今早没入宫，也……也没派人出府……不知……不知在不在家……”
皇帝盯着他，眼神发直。过了好几息，他忽然张开嘴，发出一声不像人声的哀嚎，接着一头栽倒在地，额头磕在青砖上，咚的一声响。他没晕，也没动，就那么趴着，肩膀一耸一耸，像是在哭，又像是喘不上气。
宫女们全围了过来，挤成一团，谁也不敢上前扶。她们彼此拉扯着袖子，低声抽泣，有人念起了佛号，有人开始祷告祖宗显灵。可谁都清楚，祖宗不显，神仙不来，这宫墙再高，也挡不住城外那股杀气。
书房里，严蒿站在窗前，手里捏着一份战报，纸页边缘已被他揉成皱团。亲信立在身后，低声道：“相爷，要不要调西营残部入城？哪怕撑一日，也能……”
“撑？”严蒿冷笑，声音哑得像砂纸磨过，“你告诉我，拿什么撑？兵呢？粮呢？人心呢？东门百姓昨夜还在唱童谣，今天就能给叛军让路送饭！你调一千人进去，明天就变一千个倒戈的！”
那人闭了嘴。
严蒿把战报往地上一扔，踩了一脚。“由他去吧。”他说，“如今之势，动则死，不动亦死。我若此刻露面，要么被皇帝当替罪羊砍了，要么被城外那群疯狗当旗杆点了。你让我往哪走？”
亲信低头不语。
严蒿望着宫城方向，眼神空了。他知道，那座金殿里的人还在喊他，可他已经不想去了。去了又能如何？写一道旨？调一支兵？发一句誓？那些东西早就不值钱了。十年前他还能靠权术翻盘，靠密折杀人，靠一句话让三省官员连夜自尽。可现在，人家不用刀，不用诏，只发一张黄纸，就能让十万大军为他擂鼓助威。
这才是最可怕的。
他不是输在兵力，是输在规矩被人换了。
城墙上，战况愈烈。叛军已不止攻东门，南门、北门同时受袭，显然是要逼守军分兵。东门主将亲自提刀上阵，砍翻两个登城敌兵，可他自己也被流矢射中肩窝，踉跄后退。副将接过指挥，命人点燃火油罐往下泼，一时烈焰腾空，烧得攀爬者惨叫坠地。可火势一起，风向又变了，浓烟倒灌进城楼，守军呛得睁不开眼，防线进一步后撤。
一处瞭望塔被火箭击中，火舌瞬间吞没整座木架。塔上士兵跳下求生，摔断了腿，在地上爬行几步，又被乱箭射中背部，不动了。城门内的巷
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