黑水镇的晨雾带着河水的腥气，尚未完全散去。悦来客栈后院，赵家宁正指挥着几名手脚麻利的护卫，将那些染血的被褥、破损的家具清理出去，又从镇上新购置的简陋铺子里搬来些干净物事。客栈换了主人，张老六一伙昨夜“暴病”被亲戚接走的消息，在庞小盼刻意散布和几枚铜板的威力下，并未引起太大波澜。这世道，人如草芥，消失几个人，再寻常不过。
大堂里，苏彻用着简单的早膳，清水，粗饼，一点酱菜。庞小盼坐在对面，面前摊开几张粗纸，上面是用炭笔记录的零散信息。
“先生，按那张老六所说，还有今早我让人在镇子里打探的结果，这黑水镇乃至整个‘临川府’，情况比我们想象的还要糟。”庞小盼语气凝重，“赋税名目多达十七种，去年又加征了三次‘剿匪捐’，可匪越剿越多。镇长刘扒皮是县衙主簿的小舅子，贪墨无度，镇上的税吏衙役大半是他的人，与地头蛇疤脸刘三勾结，强占民田，放印子钱，逼得不少人家破人亡。黑风岭的‘座山鹰’更是凶残，时常下山劫掠，刘扒皮和疤脸刘三非但不剿，反而暗中收钱，任其来往。”
“镇东废弃祠堂看过了？”苏彻问。
“看过了，不小，三进院子，只是荒废太久，屋顶漏雨，围墙坍塌了几处，里面也确实……不太干净。”庞小盼压低声音，“但收拾出来，足够我们暂时栖身，也足够隐蔽。关键是，那地方地契在张老六的赃物里找到了，名正言顺。”
“铁匠老吴呢？”
“去看了，手艺确实不错，铺子快开不下去了，刘三爷的印子钱利滚利，他还不上，老婆病着，儿子前年逃荒没了音讯。”庞小盼叹了口气，“我试探了一下，这人轴，但重信诺，答应替他先还一部分债，让他安心打铁，他千恩万谢，说这条命卖给我了。正好，咱们的兵器、马蹄铁、还有以后可能需要的东西，得有个可靠匠人。”
苏彻点点头，慢慢撕下一块粗饼，放入口中咀嚼。食物粗糙，难以下咽，但他神色如常。
“先生，我们真要在这里扎根？”庞小盼有些犹豫，“此地穷山恶水，民风……彪悍，更无发展前景。为何不去临渊城？毕竟是皇都，机会更多。”
“正因为是皇都，水才深，眼才杂。”苏彻放下粗饼，擦擦手，“我们初来乍到，身份敏感，去皇都，如同滴水入海，要么被更大的势力吞噬，
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