一九二六年八月二十九日，鄂南的天空铅云低垂，像一块生锈的铁板扣在贺胜桥上。雨已经断续下了三天，原本就泥泞不堪的路面变成了粘稠的沼泽，战壕里积满了浑黄的泥水，士兵们站在齐腰深的污水中，身上的军服分不清是泥水还是血水。
贺胜桥，这个地名带着吉祥寓意的鄂南小镇，此刻成了吴佩孚北洋嫡系主力的最后屏障。自汀泗桥失守后，吴佩孚亲率增援部队赶到这里，收拢残兵，构筑了纵深达十余里的立体防御体系。从贺胜桥往北，直到武昌城下，沿途设立了三道防线，碉堡、暗堡、机枪阵地层层叠叠，铁丝网密如蛛网。
沈砚之站在距前线三里的一处高地指挥所里，面前的沙盘上，贺胜桥地区的地形地貌和敌军部署一目了然。他的左臂还缠着绷带，那是汀泗