1916年2月，川南纳溪。
护国军总司令蔡锷咳血指挥作战，瘦削的身躯几乎随时会倒下。
棉花坡阵地上，沈砚之率部与北洋军展开拉锯战，一天之内击退敌军七次冲锋。
阵地上尸体堆积如山，鲜血浸透了红土。
而在后方，唐继尧的援军迟迟不至，粮弹短缺的护国军，正面临着最严峻的考验。
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一、棉田喋血
纳溪城南的棉花坡，原本是一片郁郁葱葱的梯田。如今这里却成了人间炼狱。
沈砚之趴在战壕边缘，看着漫山遍野的北洋军士兵像蚂蚁一样涌上来。这些北洋嫡系确实训练有素，即便在护国军密集的机枪火力下，依旧保持着整齐的队列，踏着正步向前推进。
“预备——放！”
随着连长一声令下，一排手榴弹划着弧线飞向敌群。爆炸声此起彼伏，硝烟弥漫中，北洋军的攻势暂时停滞。但仅仅十分钟后，新一轮的炮击又开始了。
“轰！轰！轰！”
北洋军的75毫米山炮精准地落在护国军阵地上。沈砚之感觉脚下的土地在剧烈颤抖，耳边全是爆炸的巨响。他抹了把脸上的泥土，发现自己的军装袖口已经被鲜血浸透——那是半小时前抢救伤员时沾上的。
“报告！三营长阵亡！二营只剩三十多人还能战斗！”
通讯兵满脸是血地跑来汇报。沈砚之咬紧牙关，从腰间拔出勃朗宁手枪：“传令各部，死守阵地！后退者——格杀勿论！”
这不是空话。就在昨天，蔡锷亲自下令，凡临阵脱逃者，不论官职大小，一律就地正法。当时总司令的声音虚弱却坚定：“我护国军退无可退，身后就是泸州百姓，就是共和体制！”
炮击终于停止了。沈砚之探头望去，只见北洋军步兵又开始向前推进。这次他们改变了战术，分成数个梯队，交替掩护前进。更可怕的是，敌军阵地上出现了数挺马克沁重机枪，这正是护国军最缺乏的火力。
“重机枪！注意隐蔽！”他大喊着，但已经来不及了。
“哒哒哒——”
马克沁特有的撕裂声响彻山谷，子弹像雨点一样扫过护国军阵地。沈砚之看见身旁一个年轻士兵刚抬起头，脑袋就像西瓜一样爆开，红的白的溅了他一脸。
“掷弹筒！”他嘶吼着。
仅有的三门掷弹筒开始还击，但弹药实在太少了。北洋军的机枪阵地很快转移了位置，继续收割着护国军的生命。
二、总司令的咳嗽
夜幕降临
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