民国二年冬，北京城的夜晚来得格外早。
下午五点刚过，天色就已经全黑。街上的煤气灯一盏盏亮起，在寒风中摇曳出昏黄的光晕。前门大街两旁，商铺早早地打了烊，只有几家饭馆还开着门，门口挂着厚厚的棉帘，偶尔有客人进出，带出一股混杂着酒气和饭菜味的热气。
陆军部大楼三层的办公室里，沈砚之站在窗前，看着下面街道上稀疏的行人。他穿着笔挺的陆军少将制服，肩章上的将星在灯光下泛着冷硬的光泽。这身衣服穿在他身上已经半年了，但他还是觉得不自在，总觉得这身北洋军的制服像一副枷锁。
办公桌上摊着几份文件，都是关于裁撤南方革命军部队的提案。其中一份的批注上，袁世凯的亲笔字迹龙飞凤舞：“务必从速办理，不得延误。”
沈砚之的嘴角泛起一丝冷笑。从速办理，好一个从速办理。革命党人用鲜血换来的共和，就这么被北洋军阀一点点蚕食。南方那些浴血奋战的革命军，要么被裁撤，要么被收编，要么被打散重组。而自己，这个所谓的“陆军部参谋次长”，不过是个摆设，一个用来安抚南方革命派的棋子。
但他没有选择。二次革命失败后，孙中山、黄兴等人再度流亡海外，留在国内的革命力量几乎被连根拔起。袁世凯的北洋军如日中天，掌控着大半个中国。这时候硬碰硬，无异于以卵击石。
所以当袁世凯发出邀请，请他“北上共商国是”时，沈砚之明知是陷阱，还是来了。来了，至少还有周旋的余地。不来，那点残存的革命火种，可能真的就要熄灭了。
“咚咚咚。”
敲门声打断了沈砚之的思绪。他转过身，整了整衣领：“进来。”
门开了，进来的是他的副官，一个叫周子安的年轻人。周子安是沈砚之从山海关带出来的老人，忠诚可靠，办事也机灵。这半年来，多亏有他在身边打点，沈砚之才能在北京这个龙潭虎穴里勉强站稳脚跟。
“将军，程将军那边有消息了。”周子安压低声音，走到办公桌前，看似在整理文件，实际上从袖子里滑出一个小纸卷。
沈砚之接过纸卷，没有立即打开，而是问：“今天部里有什么动静？”
“没什么特别的。不过……”周子安顿了顿，声音压得更低，“下午我路过总长办公室，听到里面在争吵。好像是关于山东那边的事，具体没听清，但提到了‘日本’、‘条约’
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