雪后初晴，山海关城外的空地上，三千士兵列成方阵，等待着今天的操练。
沈砚之站在点将台上，看着台下那些年轻的面孔。他们有的是山海关本地的乡勇，跟着他起义的老兄弟；有的是从清军那边投诚过来的，身上还穿着原来的号衣，只是把帽子上的顶子摘了；还有的是从关内关外跑来投军的年轻人，有的甚至连枪都没摸过。
三千人，三千个不同的来路，如今都站在这里，成了他的兵。
程振邦站在他旁边，低声说：“师座，人都到齐了。”
沈砚之点点头，往前走了两步，清了清嗓子。
“兄弟们！”
台下安静下来，所有人都看着他。
沈砚之的声音不大，但每一个字都清清楚楚地传到每个人耳朵里。
“今天，咱们不练队列，不练射击。咱们先聊聊，聊聊你们为什么当兵。”
台下有人小声嘀咕，但很快又安静下来。
沈砚之继续说：“我知道，你们有些人是为了吃饭。家里揭不开锅了，当兵有粮吃。有些人是为了报仇。家里有人被清兵害死了，想当兵杀回去。还有些人，可能就是想出来闯一闯，看看能不能混出个人样来。”
他顿了顿，目光扫过台下那些年轻的脸。
“这些理由，都对。但我要告诉你们，从今天起，你们得有个新的理由。”
他指着远处的山海关城楼。
“看见那座城楼了吗？那是天下第一关。咱们打下来的。为了打它，死了三十七个兄弟。他们为什么死？为了吃饭？为了报仇？为了闯荡？”
他摇摇头。
“不是。他们死，是因为他们想让咱们的后代，不再像咱们这样活着。”
台下一片寂静。
沈砚之走下点将台，走到士兵们中间。他拍了拍一个年轻士兵的肩膀，问：“你叫什么？”
那士兵挺直腰杆，大声说：“报告师长，我叫二牛！”
沈砚之笑了：“二牛，好名字。家是哪儿的？”
二牛说：“关外，绥中的。”
“家里还有什么人？”
二牛的声音低了下去：“就剩我一个了。爹娘都死了，那年闹瘟疫，没挺过去。”
沈砚之点点头，又走到另一个士兵面前。
“你呢？”
那士兵瘦瘦小小的，看着也就十七八岁。他有些紧张，结结巴巴地说：“报、报告师长，我叫三娃子，保定府的。家里穷，出来找活路。”
沈砚之拍拍他的肩膀，示意他别紧张。
他走回点将台，看着台下所有人。
“兄弟们，
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