沈砚之回到沈家老宅时，已是亥时末刻。
夜空压得很低，不见星月，只有浓重的黑云从渤海方向涌来，像一头蓄势待发的巨兽。风穿过山海关的城楼，发出呜呜的啸声，像千百年来战死此地的魂灵在齐声呜咽。
他推开吱呀作响的木门，院里漆黑一片，只有正房西屋还亮着灯——那是妹妹云舒的房间。
沈砚之正要回东厢房，却听见西屋传来轻轻的咳嗽声。他脚步一顿，转身走到西屋门前，敲了敲门：“云舒，还没睡？”
门开了半扇，沈云舒披着件旧棉袄站在门口，脸色在昏黄的油灯下有些苍白。她已经十六岁，出落得亭亭玉立，眉眼间有母亲年轻时的影子，只是此刻眉头微蹙，带着几分与年龄不符的忧虑。
“大哥。”她侧身让开，“进来说话。”
屋里很简陋，一张木床，一张书桌，一个衣柜，再无他物。书桌上摊开着一本《女诫》，但明显没有认真看——旁边还压着几张从报纸上剪下来的文章，标题是《论立宪新政之得失》《革命党人之主张》。
沈砚之瞥了一眼，没有说话。
“大哥，今天城里风声很紧。”沈云舒关上门，压低声音说，“傍晚时分，有几个生面孔在咱家附近转悠，穿着像是衙门里的人，但又不完全是。我让忠伯去打听，说是从山海关副都统衙门来的。”
沈砚之心里一沉，面上却不动声色：“都统衙门的人来查什么？”
“说是查私盐贩子。”沈云舒的声音更低了些，“可咱们临渝镇靠海，私盐贩子从来都是水师营在管，什么时候轮到都统衙门越界查案？忠伯给了领头的几块大洋，套了些话出来——他们说，是奉了京里的密令，要查‘乱党’。”
“乱党”两个字一出，屋里空气似乎都凝固了。
沈砚之走到窗边，透过窗纸的缝隙向外看。夜色浓重，院子里那棵老槐树的影子在风中摇晃，像张牙舞爪的鬼魅。
“你怕吗？”他忽然问。
沈云舒沉默片刻，摇摇头：“爹在世时常说，沈家人，没有怕死的种。我只是担心……大哥，你们的事，是不是走漏了风声？”
“风声肯定有。”沈砚之转过身，在妹妹对面坐下，“这么大的事，想完全瞒住是不可能的。吴守备那边有暗桩，都统衙门有眼线，甚至咱们镇上，也未必干净。”
他顿了顿，看着妹妹的眼睛：“云舒，如果……我是说如果，有一天大哥不在了，你要照顾
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