之拍拍几人的肩膀，郑重道：“诸位辛苦了！此战之功，在于全体将士用命，谋划得当！铁柱正面阻击勇猛，振邦侧后突击及时，占魁诱敌巧妙，皆是首功！阵亡受伤的弟兄，要厚加抚恤。俘虏的清兵，择其精壮愿降者补充我军，其余老弱，发放路费，遣散回乡。”
他顿了顿，望向西面阴沉的天空，语气转为凝重：“然，此战虽胜，却只是暂解燃眉之急。何宗宪部覆灭，姜桂题必震怒，其主力不日将至。赵尔巽在关外，得知此败，也可能改变态度。真正的考验，还在后面。传令各部，迅速打扫战场，救治伤员，清点缴获，撤回关城！我们要利用这宝贵的喘息时间，加固城防，整训部队，准备迎接更残酷的战斗！”
“是！”众人齐声应诺，斗志昂扬。
红瓦店伏击战的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍周边。山海关义军以弱胜强，全歼永平清军主力的战绩，极大地震撼了敌我双方。关内观望的势力，开始重新评估这支突然崛起的武装；关外那些首鼠两端的地方势力，则更加活跃，不少人派来了密使，表达“合作”意向。山海关城内，百姓的恐惧进一步消退，取而代之的是一种混杂着自豪与忧虑的复杂情绪。义军的声望和凝聚力，达到了一个新的高度。
然而，正如沈砚之所料，一场更大的风暴，正在迅速酝酿。
保定，直隶提督行辕。
姜桂题摔碎了手中的茶盏。他是淮军老将，年过五旬，身材敦实，面色黧黑，一双三角眼此刻满是怒火与阴鸷。
“废物！何宗宪这个废物！一千五百人马，竟被一群泥腿子设伏全歼！丢尽了我淮军的脸！”他咆哮着，唾沫星子几乎溅到跪在堂下瑟瑟发抖的永平溃兵脸上。
“大帅息怒，”幕僚小心翼翼地劝道，“何参将轻敌冒进，中了匪军奸计，确是其过。但由此也可见，山海关匪首沈砚之，并非寻常草寇，颇知兵略，且匪众凶悍，不可小觑。”
“哼！”姜桂题冷哼一声，“知兵略？一群乌合之众，侥幸赢了一阵，就敢藐视天兵了？本帅已奉朝廷严旨，兼任剿匪钦差大臣，不日即将亲率大军，踏平山海关，将那沈砚之碎尸万段，方解我心头之恨！”
他走到地图前，手指重重戳在山海关的位置：“传令！前军统带王金镜，率本部三营及炮兵一哨，为先锋，即刻出发，限三日内进抵永平，收拢溃兵，整备粮草，
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