提督姜桂题已奉朝廷严旨，率精锐淮军从保定出发，北上讨伐我们，其前锋可能已过天津。关外奉天方向，赵尔巽似乎还在犹豫，目前只是加强了锦州、宁远等地的戒备，没有大规模调兵西进的迹象。但庆善逃到锦州后，一直在活动，估计赵尔巽的压力不小。”
“姜桂题……”沈砚之念着这个名字。此人他是知道的，淮军宿将，参加过甲午战争，治军严厉，是老北洋系中能打硬仗的人物。如果他亲自率主力前来，山海关将面临前所未有的压力。
“东西夹击之势，已成。”沈砚之缓缓道，“西面，永平清军为第一波，姜桂题主力为第二波；东面，赵尔巽态度暧昧，但庆善必撺掇其出兵。我军兵力单薄，武器落后，又无险可守于关外，唯有依仗这山海关城高墙厚，死守待变。”
他转过身，目光扫过众人：“诸位，最艰难的时刻就要到了。清廷绝不会容忍山海关长期掌握在我们手中。一场恶战，不可避免。我们要做的，就是利用敌军东西两路难以协调、抵达时间有先后的弱点，集中力量，先打疼一路，挫其锐气，争取时间！”
“先生打算先打哪一路？”赵铁柱急问。
“西面，永平清军。”沈砚之果断道，“何宗宪部距离最近，威胁最直接，但其兵力与我相仿，且多为绿营旧军，战力不强，又急于立功，难免冒进。姜桂题主力尚远。这是我们集中兵力，在野战中击破其一部，夺取武器弹药，提振士气的唯一机会！若坐等其与姜桂题合兵攻城，我必陷入苦守，局面更为被动。”
程振邦沉吟道：“先生所言有理。但出关野战，我军多为步兵，缺乏骑兵机动，火力也弱。何宗宪再不堪，也是正规军官统领，有火炮。野战对阵，胜负难料。”
“所以，不能硬拼。”沈砚之眼中闪过锐利的光芒，“要引蛇出洞，设伏歼之！永平至山海关，官道必经石河驿、红瓦店、五里台几处。其中红瓦店附近，地势起伏，多有沟壑丘陵，利于设伏。我们可派小股部队前出诱敌，佯装不敌，将何宗宪部引入伏击圈，然后以主力四面合击，近身搏杀，发挥我乡勇悍勇之长，避其火炮之利！”
冯占魁一听要打伏击，来了精神：“这活儿我熟！我带些弟兄去诱敌，保管把那何宗宪气得跳脚，追着我们屁股撵！”
赵铁柱也摩拳擦掌：“伏击战好！咱们的弟兄近身拼杀不怕！
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