自己的困境视而不见，甚至间接促成了对自己的惩处。在悲愤与绝望之下，萧望之拒绝了弟子们的劝阻，毅然饮鸩自杀，以死明志。
萧望之自杀的消息传到宫中，汉元帝才猛然醒悟，意识到自己又一次被宦官欺骗，亲手葬送了自己最信任的老师。他极为震惊，当场为之痛哭流涕，捶胸顿足地责怪弘恭、石显等人：“朕本无意惩处萧太傅，你们为何要逼死他！”然而，这份“悔恨”终究只是短暂的情绪宣泄。面对逼死萧望之的幕后推手——史高与许氏外戚，元帝选择了沉默与纵容；对于直接执行者弘恭、石显，他也仅仅是进行了口头责问，让二人“免冠谢罪”（摘下官帽道歉）便草草了事。事后，元帝对弘恭、石显的宠信不仅没有减少，反而愈发依赖，宦官集团的权力也因此进一步膨胀。
萧望之之死，犹如一面镜子，清晰地映照出汉元帝政治上的短视与低能。他空怀匡正朝政、推行仁政的理想，却缺乏实现这一理想所需的战略眼光与政治谋略——他既无法认清宦官与外戚专权的危害，也没有能力平衡朝堂各方势力，更不敢为了维护正义而惩治权贵。事实上，若元帝想要推行新政、有所作为，以萧望之为首的儒臣群体，无疑是他最可靠的依靠力量——儒臣们不仅拥有深厚的学识与治国理念，更有着维护皇权、抑制豪强的坚定立场。然而，元帝却在宦官与外戚的逼迫下，放纵他们逼死萧望之，随后又陆续放逐了其他儒臣，这无异于自废武功、自断臂膀。
自此之后，西汉王朝的政治格局彻底改变——宦官与外戚专权的局面愈发严重，朝堂之上奸佞当道，正直之士难以立足；豪强地主的兼并之风愈发猖獗，土地集中现象日益严重，大量农民失去土地，沦为流民；中央集权的力量不断削弱，地方割据的隐患逐渐显现。曾经盛极一时的西汉王朝，在汉元帝的统治下，一步步走向了衰落的深渊，而萧望之之死，也成为了西汉由盛转衰的重要历史转折点。