第三日清晨，养心殿东暖阁，空气中弥漫着一股淡淡的药香。
皇帝半倚在榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容瘦削，面色虽在晨曦中显得有些苍白，但一双眼睛依旧深邃，偶尔开阖间，锐利不减。
太子恭敬地侍立在榻旁，低眉顺目。
几位内阁大臣及读卷官代表屏息静气地垂手立于下首。
一名声音清朗的翰林学士，正手捧那份最终确定的前十名试卷名单，一份一份地，用清晰而平稳的语调，在御前跪读其主要策论观点。
每读一份，都会简要附上读卷官们的集体评语。
皇帝闭着眼，似在养神，又似在倾听，脸上没有任何表情。
当读到那份被李阁老看重、定为首席的试卷时，皇帝的眼皮微微动了一下，但依旧未睁开。
十份试卷全部读毕，读卷的翰林学士叩首退至一旁。
殿内一片寂静，落针可闻，所有人都等待着皇帝的最终决断。
按照惯例，皇帝通常会尊重读卷官集体拟定的名次，但亦有乾纲独断、更改排名的先例。
良久，皇帝才缓缓睁开眼，目光有些浑浊，却径直看向身旁的太子，声音带着一丝疲惫的沙哑：“太子，这几份策论，你都听了。你以为……如何？孰优孰劣？”
太子似乎早有准备，闻言立刻微微躬身，脸上露出那抹惯有的、弧度标准的恭敬笑容，语气温顺地回答：“回父皇，儿臣以为，诸位读卷大人拟定的名次，皆有其道理，诸位学子都是栋梁之材。若真要儿臣浅见……”
他略作沉吟，目光扫过刚才朗读试卷的翰林学士，继续说道，“儿臣觉着，那份主张‘重农抑商，固本培元’的策论，更为老成持重，深合治国之道。如今国朝虽有大捷，然内地灾荒不断，正宜休养生息，积蓄国力。此策方为上佳之选，最是符合当前国情。”
皇帝静静地听着，脸上依旧看不出喜怒，只是那双深陷的眼睛，一直落在太子脸上，仿佛要穿透那层恭敬的面具，直抵内心。
待太子说完，殿内又静默了片刻，皇帝才淡淡开口，声音不高，却带着一种无形的压力：“哦？你真是这样觉得？”
太子感受到那目光，笑容不变，甚至更显恭顺，肯定地答道：“是，儿臣愚见，确是如此。民为邦本，本固邦宁。武功之威，终是外力，民心所向，方是长治久安之基。”
皇帝盯着他又看了几秒，才缓缓移开目光，然后对侍立一旁的心腹大太监低声
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