城西分会的大巴车在高速上堵了四十分钟。
堵车的原因跟玄厨协会无关——前方路段有一头从灵兽管理处跑出来的三尾灵狐，在收费站附近蹲着不走，据说是闻到了某辆货车里的灵植饲料。收费站的工作人员打了七八个电话，最后是灵兽管理处的专员骑着小电驴赶来，用一根灵兽棒棒糖才把那狐狸哄走。
巴刀鱼坐在大巴最后一排靠窗的位置，全程目击了这场闹剧。他旁边坐着酸菜汤，酸菜汤在吃一包薯片，薯片口味是“玄力番茄味”——据说是城东分会某位二星玄厨研发的跨界产品，在协会内部的零食机里卖得不错。前排是娃娃鱼，她靠窗睡着了，脑袋随着车身震动一点一点的，嘴角挂着一丝晶亮的口水。
“紧张不？”酸菜汤嚼着薯片问，碎屑从嘴角掉下来，落在他的队服上。
“有一点。”巴刀鱼老实承认。
“才一点？”酸菜汤眉毛一挑，“我可紧张死了。听说这次城际选拔赛的评委席上，坐着一个三星玄厨，两个二星巅峰，还有一位从总会过来的监察使。监察使啊，兄弟——那可是一句话就能让咱们卷铺盖滚蛋的人物。”
巴刀鱼没接话。他把目光从窗外收回来，低头看着自己的双手。这双手在过去两周里，每天在训练场泡足十二个小时。黄片姜给他的那本《玄厨团队协作基础教程》已经翻卷了边，封面上的“适用对象”那行字被他的拇指磨得有些模糊。他和酸菜汤、娃娃鱼一起练习了不下五十次的三玄共鸣布锅法——他主火，酸菜汤主冰，娃娃鱼以精神力调和，在冰火两极之间找到那个只有一瞬间的平衡点。
成功率从一开始的三成，提升到了现在的七成。
但七成在选拔赛上够不够，他不知道。因为这次选拔赛，城西、城东、城南、城北四个分会各派三支队伍，加上上一届的种子队伍，一共十五支队伍争夺三个晋级城际赛的名额。城西分会上一次有人晋级，还是六年前的事。那一年，晋级的队伍里有一个刚入会两年的年轻玄厨，名字叫黄片姜。
“到了。”司机喊了一声。
大巴车拐进了一个巴刀鱼从没来过的地方。说是一个体育场，不如说是一座小型要塞——外围是一圈高耸的合金围墙，墙上刻着密密麻麻的防御阵纹，阵纹的纹路每隔几秒就亮一次，像墙体在呼吸。正门上方悬挂着一块巨大的牌匾，匾上写着“都市玄厨协会·
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