一道身影在顾怀面前坐下。
来人约莫四十许年纪，面容清瘦，穿着一身半旧的靛蓝直裰。
“我是江陵县衙的师爷，姓王，”他说，“奉县尊之命，来见公子。”
顾怀放下茶杯，微微颔首：“有劳王师爷。”
王师爷的目光在顾怀脸上停留片刻，像是要透过那层读书人的皮囊，看清内里的虚实。
“公子，信与东西，县尊都已看过。”
“说吧，公子，意欲何为？”
顾怀心中明白，这是一场试探。
一场将顾怀摆在“献宝求官”、“投机钻营”之流位置上的试探。
若顾怀顺着他的话头，开始求些什么，大概他会直接转身就走。
所以顾怀只是微微摇头：“并无他意，只是偶然得知县尊大人有心整顿盐务，却无力着手，所以想要为县尊大人解忧而已。”
“哦？公子信中语焉不详，只言雅物，却不知，欲以何策献于县尊？”
“学生确有一些浅见，关乎江陵盐政利弊，乃至...县尊大人日后施政之畅阻，”顾怀语气从容，“只是其中关窍，非面陈不能尽言。”
两人目光交汇片刻，王师爷眼底深处那点审视淡去些许，脸上的倨傲和试探也尽数消失，挤出了一丝笑容：
“东翁...正在书房等候，他老人家，最喜的便是有才学的后进。”
......
王师爷引着顾怀，走的并非正门，而是绕过小半个府衙，从一扇不起眼的侧门悄无声息地进入。
廊庑深邃，灯火稀疏，只有两人的脚步声在青石板上回荡。
书房内，满墙的藏书、古朴的端砚、空气中弥漫着上等线香的清冷味道。
这股味道，便是“清流”所追捧的体面了。
一个身着常服、面容清癯的中年人正端坐于书案后，眉宇间锁着一股藏不下去的沉郁与疲惫。
江陵县令，陈识。
“学生顾怀，拜见县尊大人。”顾怀上前几步，依着礼数，深深一揖。
陈识没有立刻叫他起身，而是任由那沉默蔓延了几个呼吸，方才缓缓开口：
“起来吧。”
他随手拿起案头那封顾怀亲笔所书的拜帖，轻轻掂了掂，又放下。
“听你自称学生，是读书人？”
“是，曾苦读数年，略通经义。”
陈识随手从书架上抽出一本《论语集注》，翻开一页，淡淡道：“‘君子喻于义，小人喻于利’。此句，何解？”
这是考校。
顾怀
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