阿贝来沪上的第三个月，绣坊里出了件不大不小的事。
说是“不大”，因为不过是一匹苏州来的素绉缎在库房里被老鼠啃了个窟窿，折损了几块银元的本钱。说是“不小”，因为绣坊上上下下二十几号人，查来查去，偏偏查到了阿贝头上。管库房的陈妈一口咬定，头天傍晚亲眼看见阿贝最后一个离开库房，门没关严实，才让野猫钻了进去。
阿贝站在账房中间，听着陈妈唾沫横飞地数落，脸上没什么表情。她穿着一件洗得发白的蓝布夹袄，袖口磨出了毛边，但浑身上下收拾得干干净净。头发在脑后扎成一根粗辫子，额前不留碎发，露出一张被水乡日头晒成浅蜜色的脸。那张脸上最惹眼的是一双眼睛，黑白分明，亮得有些过分。
“陈妈，”她等对方说完了，才不紧不慢地开口，“昨儿下工的时候，我可是当着你的面锁的门。你还说了句‘阿贝这丫头手脚倒勤快’。”
陈妈一噎，随即拔高了嗓门：“你这丫头片子还学会顶嘴了？我在这绣坊干了八年，还能冤枉你一个刚来三个月的乡下人？”
话说到“乡下人”三个字的时候，账房里几个看热闹的绣娘都安静了一瞬。那安静里带着一种心照不宣的味道——在这沪上的绣坊行当里，“乡下人”三个字本身就是一种罪名。不懂规矩、不通人情、不配待在这里。
阿贝听着，倒也没恼。她从小在水乡码头边长大，见惯了鱼贩子之间的唇枪舌剑，也领教过恶霸黄老虎的拳脚。陈妈这几句话，还比不上黄老虎手底下那些爪牙三分厉害。她刚要开口再辩，绣坊的掌柜周秀芝掀帘子走了进来。
周秀芝三十出头，是沪上绣行里出了名的铁娘子，从一个小绣娘白手起家做到今日三间铺面，靠的就是一双识人的慧眼和一副不讲情面的脾气。她看了阿贝一眼，又看了陈妈一眼，目光在两人之间转了一个来回，然后落在桌上那匹被咬坏的素绉缎上。
“这匹缎子多少钱？”她问。
账房先生拨了两下算盘：“进价三块银元。”
“从阿贝工钱里扣。”周秀芝说完，转身就走。走到门口，又丢下一句，“阿贝跟我来。”
阿贝跟在她身后穿过后院的抄手游廊。院子里晾着一排排刚染好的绣线，在午后的风里轻轻晃荡，像一面面颜色各异的旗帜。周秀芝在一棵桂花树下的石凳上坐下来，指了指对面的位置。
“坐。”
阿贝
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