殿试开始。
沈野一扫先前疲态，挽起袖子提笔写下：“臣闻圣人治天下，必审时度势，通其变而使民不倦。今陛下临轩清问，深忧赋役之不均，胥吏之为奸。臣虽愚昧，敢不刳沥肝胆以对？”
“臣对，法不可废，而弊不可不革。变法其要有三，一在清丈，丈田为均赋之本……二在纳银代役……三在考成，考成为法行之鞭……岁终核查，完者超擢，怠者黜落。”
“臣对，此政其利亦有三，一曰法简而易守；二曰役归于地，则民之累可解，豪右无所隐；三曰国用足而民不伤……”
其余考生还在苦思冥想之际，沈野已洋洋洒洒写下两千余字。
他拎起宣纸吹了吹，高声道：“扬州贡士沈野献策于皇极殿前，请陛下亲阅。”
吴秀在殿前招手，一名小太监捧着沈野的卷纸小跑进殿，再由吴秀呈于御前。
御座上的宁帝默默扫过几眼，平静道：“大才，传给阁老们看看。”
吴秀低声应下：“是。”
他走出皇极殿，对小太监低声耳语几句，小太监捧着沈野的卷纸往文华殿跑去。
……
……
文华殿中静悄悄的，诸位阁老坐在暖烘烘的大殿内闭目养神，等待阅卷。
部堂们三三两两的聚在一起窃窃私语，可彼此聊的都不是殿试，而是频频将目光偷偷瞧向陈阁老。
殿试本是天大的事，朝臣们的心思竟被另一件事牵着走。
就在此时，胡阁老眼也不睁，慢悠悠说道：“陈阁老，这几日只怕没睡好吧。”
陈阁老同样闭着眼，不动声色道：“胡阁老所言何事？”
胡阁老笑了笑：“自然说的是你陈家陈问宗，明明夺了会元，却得回鲁州治丧，白白浪费三年光阴。不然的话，今日殿试，陈家才是主角……不然，陈阁老以为老夫说的何事？”
胡阁老说话夹枪带棒，将陈家比作戏台上的主角，可伶人是下九流，此话已是明褒暗贬，最后一句更是直刺陈阁老心事。
文华殿内骤然一静，部堂们只敢默默打量两人，生怕被殃及池鱼。
陈阁老缓缓开口：“胡阁老此言差矣，我宁朝以孝立国，治丧怎能说是浪费光阴？此话莫要再说了，不然御史又要参你一本。”
胡阁老笑了笑：“我胡家还没出过不肖子，反倒是你陈家那小子，老夫可有所耳闻，他在洛城时便与生父恩断义绝，回了京城又把家里闹得鸡犬不宁。”
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