当清晨的第一缕阳光穿透多瑙河支流上的薄雾时，乌尔夫的长船已经悄然靠向了南岸的一处乱石滩。
“把龙首包起来，动静小点。”乌尔夫站在船头，指挥着莱夫将一块满是油污的亚麻布缠在那尊狰狞的木雕龙头上。在北欧人的习俗中，进入友善领地或寻求交易时，遮盖龙首是为了不惊扰当地的土地神灵，而在这里，乌尔夫有着更现实的考量，他不想在还没见到指挥官之前，就被守军当成纯粹的掠夺者直接一波弩箭射翻。
维京汉子们虽然有些不情愿，但还是顺从地照做了，他们擦拭着盾牌上的泥水，将战斧挂回腰间最顺手的位置。
“奥尔加小姐，接下来的戏份，你才是主角。”乌尔夫转过头，看向正由玛尔塔搀扶着站起来的奥尔加。
经过一夜的江风，奥尔加的脸色依旧有些苍白，但她已经换上了那件压在箱底的丝绸长裙。虽然裙摆有些褶皱，但在这种荒郊野外，那抹精致的紫色与金线刺绣依旧散发着令人无法直视的贵气。
“我明白，乌尔夫首领。我会告诉他们，我们是遭遇了保加利亚人劫掠的罗斯贵族，由你这支瓦兰吉卫队护送前往君士坦丁堡投亲。”奥尔加微微颔首，礼仪无懈可击，仿佛她此刻不是在一条满是鱼腥味的木船上，而是在基辅的宫廷里。
“瓦兰吉卫队？”卢瑟咧嘴一笑，露出一口黄牙，“这名字听着倒是比‘北地海盗’响亮不少。”
“在拜占庭人眼里，我们本质上没区别，但名字决定了他们是先动嘴还是先动弩机。”乌尔夫正了正腰间的皮带，眼神示意莱夫把那个保加利亚士兵拎起来。
那个士兵由于失血和惊吓，此刻像一滩烂泥般瘫在甲板上。他的伤口被玛尔塔处理得很好，暂时没有恶化的迹象，只是看向乌尔夫的眼神里充满了看恶魔般的恐惧。
众人弃船上岸，沿着河岸的高坡向上攀爬。大约半个时辰后，一座由灰白色岩石砌成的修道院出现在视线尽头。它矗立在半山腰，虽然规模不大，但地势险要，是俯瞰河道与通往索菲亚大道的重要支点。
正如乌尔夫所料，修道院的塔楼上不仅有修士，还站着几个穿着暗红色罩衫的拜占庭哨兵。
“站住！野蛮人！”
随着一声尖锐的希腊语呵斥，几名手持长矛、背着圆盾的拜占庭巡逻兵从林间闪出。他们动作整齐，身上的鳞甲在阳光下熠熠生辉，那种职业军人的肃穆感
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