村庄的农家女，斯捷潘邻居家的孩子，最小的看起来才刚满十四岁。
她们缩在冰冷的大理石地板上，单薄的麻布衣服在寒风中瑟瑟发抖，眼神中充满了面对宰割时的绝望与麻木。
“各位，为了庆祝我们明天的出征，这些是我从泥地里亲手挑选出的‘礼物’。”巴尔达斯摇晃着酒杯，眼神里闪烁着令人作呕的淫邪，“那群泥腿子竟敢反抗贵族，竟敢逃向那个蛮子的领地，这就是他们留下的代价。”
尼克塔斯怪叫一声，直接丢下手中的骨头，像一头饥饿的饿虎般冲向了那群少女。他粗鲁地拽起一名金发女孩的长发，丝毫不顾及对方的尖叫与哀求，直接在大厅的长桌旁开始了肆无忌惮的蹂躏。
考曼勋爵也发出了阵阵冷笑，示意自己的亲兵也上去分一杯羹。在他看来，这些农女不过是地里长出来的杂草，掐断一两棵根本无需任何心理负担。
巴尔达斯坐在主位上，欣赏着大厅里这出充满血腥与欲念的“前奏曲”。他甚至觉得这种掌控感比杀人更让他兴奋。
“救救我……父亲……”
少女的哀求声淹没在贵族们的淫笑与雇佣兵的粗鲁咆哮中。在这座金碧辉煌的大厅里，正上演着巴尔干半岛最古老也最黑暗的戏码，弱者作为强者的祭品，被彻底碾碎。
就在宴会达到高潮时，巴尔达斯示意众人安静。他从怀里掏出一封密封的密信，火漆上并没有任何显眼的家族纹章，只有一处低调的、带着利剑图案的暗纹。
“我知道，你们中有人在担心。”巴尔达斯压低了声音，语气中透着一股掌握了终极底牌的傲慢，“你们在担心那个蛮子是皇帝亲封的‘伯爵’，担心我们的行动会惹怒君士坦丁堡。”
尼克塔斯停下了动作，抬起满是汗水的脸，疑惑地看向巴尔达斯。
“这是从最高层传下来的话。”巴尔达斯晃了晃手中的信，“虽然陛下在莫契隘口承了那个乌尔夫的情，但陛下身边的某些大人物，那些真正负责管理边境与司法的执政官们，可一点都不喜欢一个北方的海盗在帝国的领土上搞什么‘一成税率’。”
“有人传话？”考曼勋爵神色一肃，“你是说，宫廷里的那几位？”
“没错。”巴尔达斯冷笑道，“那几位大人觉得，一个不受控制的瓦兰吉人定居点，是一个极其危险的先例。如果所有的农民都逃向那里，我们的庄园还靠谁来耕种？帝国还需要什么
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