“彼月而食，则维其常”，桓谭认为，千年前诗经里的这句话，说明早有智者指出月食乃寻常之事。而进入汉朝后，疆土辽阔，天下太平，对日月星辰的观测也更加细致。
他记得，司马迁在《天官书》里就总结了历代月食的规律，一针见血地指出：月食，常也；日食，为不臧也。言下之意，月食既然有规律可寻，那当是一种“有常”的现象，不能被看成是恶兆。
可司马迁毕竟是学黄老出身的，这在汉武朝后被视为“三观不正”，他的微弱声音淹没在诸儒喋喋不休的谶纬预言中。
自董仲舒等汉儒以阴阳五行入经，定天人感应，玄学愈演愈烈，也就没人把司马迁苦心造诣的结论当回事。每逢月食，公羊家、欧阳尚书、易、齐诗，各派便纷纷提出观点，与朝政德行强行牵扯，借机打击政敌，甚至能逼迫皇帝废后下罪己诏……
桓谭作为一个天文爱好者，一位坚定的“浑天说”支持者，老早就怀疑过月食，只可惜那时还没千里镜，观测不便，前朝文献又被学阀刘歆收走，讳莫如深，桓谭和扬雄都无法得知历代确切的记载。
他们也曾去问过刘歆，但刘歆却言之凿凿地说：“司马迁之言，乃是误谬，月食无常。”
刘歆虽然卷入政治，但学术水平没人敢质疑，桓谭也就信了。
直到新莽倒台，前朝文献落入第五伦之手，甚至在“保护”刘歆家时，还搜出了老家伙编撰的《三统历》遗稿逸文，其中很多是未公之于众的，桓谭回到北方，奉命整理刘歆遗作，这才读到了一段让他七窍生烟的话！
“推月食，置会余岁积月，以二十三乘之，盈百三十五，除之。不盈者，加二十三得一月，盈百三十五，数所得，起其正，算外，则食月也……”
桓谭大为震惊：“原来刘歆早在编撰《三统历》时，便已根据历代记载，推算过月食周期了！”
这不是经验性的总结与目测，而是一整套缜密的算法，推断出每135个平朔月，便有23次月食季候，平均下来，一年两次有余。
然而刘歆明明已离揭开事实只差一小步，却停下了，甚至掩藏成果，新朝时每逢月食，他也没少掺和，以阴阳学说抨击政敌不亦乐乎。
桓谭恼火之后，很快就明白了刘歆的用心：“王莽当初重返朝堂，其中一环，便是借汉哀帝时一次月食，令王氏与刘歆趁机进言，攻击外戚傅后、丁后一派。”
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