东汉，章帝元年，驻扎柳中城的汉西域都护府戊己校尉关宠的紧急求援文书送到了刚刚继任皇位的汉章帝手里。
情况是紧急的：在这年的三月，匈奴单于派左鹿蠡王带领二万军队与汉帝国争夺西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，汉帝国刚上任的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，而这两支部队都不过才几百人而已!一旦这两支部队被消灭，匈奴军队长驱直入山南，整个西域将落入匈奴之手。
然而，收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了!半年多了，谁也不知道西域现在是什么情况，千余军队对两万，这些帝国的军队还存在吗?冒然派军队增援，没有城堡的依托，很容易被风驰电掣的匈奴骑兵消灭，更何况已经是冬天了，恶劣的气候、遥远的路途、后勤的艰难。
大臣们摇摇头，看来，西域的失去已经不可避免了，只有等以后再寻找机会，而那些战士们，已经注定要为国牺牲了!
然而，以司徒鲍昱为代表的大臣还是坚决主张救援，他的话深深打动了年轻皇帝的心：吾大汉从来不冷却英雄的热血，即使这次救援注定失败，也要向世人宣告大汉从来不会放弃为他战斗的勇士!
汉军举着猩红的战旗在风雪中西出玉门关，去找寻那已不足百分之一的希望!
我们再来看看西域的情况：耿恭所部在金蒲城被围困后，耿恭乘大雨，率部队向敌人发起突击，大雨中敌人看不出我方兵力究竟有多少，因此败走，但仍形成远距离包围之势，耿恭所部成功逃出重围。到了五月，耿恭因为水源问题引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水;同时，疏勒城正当山南山北之间的要道，可以防止匈奴攻掠山南各西域小国。
匈奴人很快发现了耿恭部的意图，再次将耿恭部合围在疏勒城，山南各国派来援军不战自溃。
残酷的围城战开始了!
匈奴人把涧水的上游壅塞住，要渴死汉军。这一带的气候干旱，地势又高，耿恭一面布置汉军守城，一面命令挖井。可是一直挖了十五丈(约等于现在的四十米)不见水!这是十分严重的大事，若无饮水，便只有死和降两条道路。渴极了的将士，用布榨出马粪的汁来喝!
史书原文为，拃马粪止而
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