一代天骄成吉思汗带领的蒙古军团曾横扫欧亚大陆，成为世界历史上最伟大的征服者。
可是，这么一支强悍的蒙古铁骑，在面对积贫积弱、偏安一隅的南宋时，几乎束手无策。蒙古为了攻下南宋，在战争中还损失了两代汗王。
成吉思汗的蒙古军团，主要有两条征战线路：南下和西征。南下征服宋朝、金朝的广大地区，西征欧洲大陆。成吉思汗的南下计划中，他一直把金人当做强劲的对手，不把南宋放在眼里。但是，金人让成吉思汗失望了，骄逸的生活早已磨灭了他们的斗志，成吉思汗之子窝阔台大汗不费吹灰之力就灭了金国。
当成吉思汗的西征大军在欧洲大陆所向披靡，直达多瑙河沿岸时，蒙古南下大军却遭遇了成吉思汗征战以来的最大困难南宋。从此，南宋成为蒙古统一中国的最大障碍。历史往往喜欢开玩笑。被成吉思汗从不放在眼里的南宋，让成吉思汗统一中国的愿望整整搁浅了40年。在这40年里，蒙古大军多次南下征宋，但每次都无功而返。
公元1234年，窝阔台大汗灭金之后，蒙古大军北撤。南宋朝廷想趁机收复洛阳、汴梁、商丘三京，开始北伐。蒙古为阻止南宋北伐，掘开了黄河大堤，水淹宋军，宋军大败。1235年，蒙古大军在第二次西征的同时，也南下攻宋，分为东西两路进攻襄樊和四川，准备在长江集结，横渡长江。但是，南下的蒙古大军遭到了宋军的顽强抵抗，南宋名将孟珙率军取得江陵大捷，粉碎了蒙古军南渡的企图。这是蒙古对南宋征战的第一次失败。
从1235年到1241年的六年里，蒙宋之间展开了长期的拉锯战，各有胜负。后来，杜杲、孟珙大败蒙古东路军，孟珙大败蒙古西路军，解除了蒙古大军对南宋的威胁，蒙古军因受到重创不得不撤退。第一次蒙宋战争以蒙古失败而告终。1241年，蒙古大汗窝阔台病死之后，其子贵由继承汗位，期间也曾率军攻打四川，也以失败告终。三年之后，贵由去世。1251年，成吉思汗的孙子、拖雷的长子蒙哥成为蒙古大汗。蒙哥在位期间，发动了蒙宋之间的第二次战争。蒙古大军为了避开长江天险，采取迂回包围战术，兵分北、中、南三路：南路十万大军直取大理国，经广西，进入长沙;中路由蒙哥率领南下四川，进入重庆;北路由忽必烈率
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