2014年，英国驻美大使馆24日因庆祝“火烧白宫”两百周年而遭到美国民众声讨，英方被迫进行道歉。因为在美国近240年历史上，只有英国占领过美国首都华盛顿，并且焚毁了白宫。
因此不少美国人认为，“火烧白宫”是历史上的“国耻”。
美国独立之后，美英矛盾并未减弱，美国同英国的敌国法国展开贸易、英国支持美国境内的印第安部落发动袭击以及美国扩张主义等一系列因素最终导致美英在1812年再度开战。战争之初，英军忙于欧洲战事，不得不在北美多个战场处于守势。1814年4月，法国皇帝拿破仑被击败，英国腾出手来开始增兵北美战场。同年5月，美军跨过伊利湖攻占加拿大境内的多佛港，他们不仅破坏粮食储备，还毁坏私人房屋和其他财产，让英军指挥官强烈要求采取报复行动。新任北美及西印度舰队总司令亚历山大·科克伦海军中将计划通过攻击弗吉尼亚州和新奥尔良市把战火引向美国本土。
在北美作战经验丰富的乔治·科伯恩少将则建议进攻防守薄弱的华盛顿，—攻占美国首都，将产生巨大的政治影响。接下来第二天，科克伦授权科伯恩对美国本土城镇展开报复性军事行动，摧毁易受攻击的美国城镇。
美军高层此时仍看不清英军的作战意图。尽管英军明显在朝华盛顿进军，美国战争部长约翰·阿姆斯壮坚持认为，英军的目标是巴尔的摩，而非华盛顿。在对形势误判的情况下，美国只在马里兰州的布莱登斯堡集结了没有作战经验的民兵部队。很快，美国民兵在布莱登斯堡战役中就被英国正规军轻松击溃，华盛顿岌岌可危。面对这种危局，詹姆斯·麦迪逊总统和他的政府仓皇逃离首都，第一夫人多莉则因为从总统府抢运贵重物品而暂时留下来。
麦迪逊等人的逃亡之路充满着艰险，他们起初想去弗吉尼亚州，但随后又向北前往马里兰州的罗克维尔，希望能在那里找到约翰·亨利·温德尔将军和他的部队。但在美军高层之前错误的命令下，温德尔将军早已率部驰援巴尔的摩。麦迪逊总统一行人不得不继续向东，抵达马里兰州小镇布鲁克维尔，麦迪逊晚上只能歇息在银匠凯莱布·本特利家中。
占领美国首都后，英军首先开始洗劫国会大厦，洗劫过后又纵火焚烧，国会图书馆全部图书被毁，此
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