柳如是生于明万历四十六年(1618)，本名杨爱，由于家境贫寒，年仅十岁就被卖到娼寮。
在几经周折之后，她终于找到了一时的真爱，嫁给了江南“文坛领袖”、“风流教主”钱谦益。
为了避开家族纠纷，柳如是提出另建新居，钱谦益欣然听命。钱虽曾身居高位，但说到底也只是个京城内供职的文员，明朝文员待遇并不高，加之钱又遭贬多年，积蓄也就更为有限了。
所幸家中富有藏书，且多是些秘籍珍本，尤其珍贵的是宋版前后汉书，当时可算是传世孤本，价值甚高。他为了博取柳夫人的欢心，竟忍痛割爱，将珍本汉书出售。
崇祯十七年初，李自成农民军进逼京城，清军铁骑也在频频叩关，明军屡遭败绩，战况传来，整个江南人心惶惶。
一时间，谈兵论战成了江南士大夫们标榜风雅的时尚，但多属纸上谈兵，堪任将帅者几乎没有。柳如是作为一个曾经的名妓(秦淮八艳之一)，却对危难时局忧心如焚，多次与老夫君“洞房清夜秋灯里，共箭庄周说剑篇”，共商匡扶危局的计划。钱谦益骨子里虽说胆小怕死，但在夫人面前不甘示弱，甚至上书愿以花甲之年领兵出战，无奈此时的朝廷早已乱作一团，根本无人理睬此事。
柳如是按捺不住一腔报国激情，于二月春寒时节携丈夫出游京口，详细考察当年宋将韩世忠和梁红玉夫妇大破金兵的旧战场，欲以巾帼英雄梁红玉为典范，在敌兵向南进攻时为国尽忠。
夫妇二人在灵岩山上“扫积叶，剐苍藓，肃拜酹酒而去”，此番跋山涉水的实地考察，对于一双纤细小脚的柳如是来说，可谓万分艰辛，这更证明了她的刚烈之性。而相形之下，钱谦益却远乏韩世忠的胆略和武艺，伴夫人此行也不过是逢场作戏罢了。
三个月后，李自成农民军攻占北京，崇祯皇帝自缢，江南士大夫闻凶自危，有的集结武装力量准备抵抗，有的逃入山林，或遁入空门，更有投河、自刎、上吊以及采取各种方式殉国者。柳如是既无兵卒可效梁红玉，便只好苦劝丈夫自溺殉国，以全大节。但钱谦益十分怕死，柳如是见丈夫如此懦弱，愤然投身入水，但却被家人快速救起。几十天后，局势再变，清军与降将吴三桂击败了农民起义军，进而挥师入京，改元为清顺治元年(1644年)，明朝统治到此结束。
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