学士杨士奇想事先确认周旋的外貌来初拟状元候选人。由于周旋与周瑄的读音相近，他们的老乡误听为是询问周瑄，回答说他外貌白皙魁伟。杨士奇于是把周旋拟为第一，进呈皇帝钦点。传胪那天，大家发现周旋的外貌十分丑陋，但木已成舟，于是“舆情怅然”。人们觉得没选出帅哥，十分遗憾。正统四年，殿试初拟张和为状元，但明英宗吸取三年前的教训，不再相信主考官的判断，而是特派贴身太监去张和的住所当面查看，果然发现他的眼睛长翳、昏花，便将他降为二甲一名，另将英武俊朗的施槃拔为状元。弘治十二年，浙江才子丰熙的殿试策论极佳，被拟为状元，但他跛脚，仪容不佳，孝宗知道后遗憾地把他降为榜眼，将原本位居第四，但长得“头大貌伟、洁白凝重”的广东人伦文叙点为状元。万历十七年中进士，后来担任首辅大臣的朱国桢说：“凡鼎甲，圣上多密访而后定。”才学可以通过考试测量，自有考官们负责。皇上密访的主要是相貌颜值，他关心的是形象代言人，一语道破天机。
上行下效，明代状元录取注重外貌的风气让老百姓喜闻乐见的通俗小说里大量涌现帅哥状元，甚至出现鲜明的女性化特征，如《浓情快史》中的狄仁杰“丰姿俊秀”。就连《龙凤配再生缘》中的武状元皇甫少华也是“貌美”、“秀眼”。这些美貌状元在殿试中极具杀伤力，立即获得皇帝的青睐。而《唐钟馗全传》中的钟馗、《残唐五代史演义传》中的黄巢也因为貌丑而丢掉了即将到手的状元。