两晋及南北朝初期，在长江以北及西南地区，曾先后存在过至少16个割据政权，其中大部分由5个少数民族(匈奴、鲜卑、羯、氐、羌)所建，所以被统称为“五胡十六国”。在此期间，版图囊括东北、华北地区的前燕(《天龙八部》中慕容复的祖先始创之国)实力强大、传奇人物辈出，而本文的主人公慕容永便是典型。
慕容永属于旁支皇族，是西平公慕容运之孙，前燕奠基人慕容皝的堂侄，跟前燕开国皇帝慕容儁、后燕开国皇帝慕容垂、南燕开国皇帝慕容德都是堂兄弟关系，也是前燕亡国君慕容暐、西燕建立者慕容泓的堂叔。慕容永早年间的事迹不详，我们只知道前燕被前秦灭亡后，皇族及王公以下4万余人被迁至关中，而慕容永便在其中，时在太和五年(370年)。
慕容永在前秦境遇落魄，靠卖鞋为生
前燕降人到达关中后，除部分人得到官职、爵位外，其他人则在长安等地自主谋生，而慕容永既无官无爵，又没有携带多少资财，所以为了养家糊口，便带着老婆在长安城内摆摊买靴子，生活极其贫困潦倒(“暐既为苻坚所并，永徙于长安，家贫，夫妻常卖靴于市。”见《魏书·卷九十五》)。
慕容永在极端艰难的环境中苦熬14年，正当他准备戒掉梦想，默默无闻地过完下半生时，一场大变故却改变他的命运。原来，在太元八年(383年)，前秦皇帝苻坚在淝水之战中惨败于东晋，当年被征服的国家纷纷复国，而作为前燕复国运动的首领，慕容垂便在河北召集旧部起事，而慕容泓(慕容暐之弟)也在华阴起兵反秦，并恢复大燕的国号，史称西燕。
西燕威帝慕容冲
然而慕容泓生性残暴、素无人望，起兵3个月后便被谋臣高盖、宿勤崇所杀，其弟慕容冲即位。太元十年(385年)正月，慕容冲在阿房称帝，并率军猛攻长安，慕容永闻讯后赶来参军，由小将领做起，渐因战功升迁至黄门郎。同年六月，慕容冲攻陷长安，苻坚被迫逃往五将山，随即被昔日部将、后秦开国皇帝姚苌弑杀。
慕容冲攻陷长安、洗刷国耻家仇后，因为贪图关中的富庶繁华，不愿意率部东返故地，结果激起军事哗变。太元十一年(386年)二月，将军韩延弑杀慕容冲，然后拥立大将段随为燕王。然而段随既非皇族，又素无人望，他的上台
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