玉龙杰赤城西，阿姆河畔的铁壁堡，如同蛰伏在金色沙海边缘的黑色巨兽，在初秋的骄阳下沉默地蒸腾着热浪。夯土与红砖构筑的城墙高耸而厚重，墙头玄色“凌”字王旗与“安西都护府”的赤焰战旗在干燥的焚风中猎猎作响。城堡内外，一种刻意营造的、混合着肃杀与“欢迎”的诡异气氛弥漫开来。
今日，是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗（与东喀喇汗君主同名），奉苏丹桑贾尔之命，前来“洽谈通商事宜”的日子。
城堡正门大开，吊桥放下。一队盔明甲亮的玄甲骑兵肃立两侧，挺直的骑枪枪尖在阳光下闪烁着刺目的寒光。没有喧天的鼓乐，没有铺陈的红毯，只有一种沉凝如铁的寂静，仿佛连风都刻意放缓了脚步。
凌泉并未亲自出迎，只派了陆寒作为代表，在堡门外等候。他本人，则端坐于堡内最高瞭望台的一张虎皮大椅上，一身玄色常服，指尖轻轻敲击着扶手，目光淡漠地俯瞰着下方的一切。霜月与火鸢侍立身后，眼神锐利如鹰。
午时刚过，地平线上烟尘扬起。一支规模不小的队伍缓缓行来。打头的是百余名身穿华丽锁子甲、头戴尖顶盔、手持新月弯刀的塞尔柱骑兵，旗帜上绣着金色的双头鹰狮——塞尔柱苏丹的标志。队伍中央，是一辆由四匹白色阿拉伯骏马拉动的、装饰着黄金和象牙的华丽车驾。车帘低垂，看不清内里情形。队伍后方，则是驮着礼物的骆驼队和更多的护卫骑兵。
总督的仪仗尽力维持着帝国的威严，但那份刻意挺直的脊梁和警惕扫视四周的眼神，却暴露了他们内心深处的不安。
队伍行至堡门前停下。车帘掀开，一名年约五旬、身形微胖、留着浓密虬髯、头戴镶嵌巨大绿松石金冠的中年男子，在侍从的搀扶下走下马车。他便是塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗。他穿着紫金色的锦缎官袍，外罩一件轻薄的雪白亚麻斗篷以抵挡烈日，努力维持着镇定，但微微闪烁的眼神和下意识捻动宝石戒指的动作，却泄露了他此行真正的目的——试探虚实。
“奉北平郡王钧旨！恭迎塞尔柱帝国东部总督，阿尔斯兰·汗阁下驾临铁壁堡！”陆寒上前一步，右手抚胸，行了一个不卑不亢的礼节，声音洪亮，“王爷已在堡内恭候，请！”
阿尔斯兰·汗微微颔首，用带着浓重波斯口音的突厥语回应，语气尽量保
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