琼州腹地的雨季，闷热得如同巨大的蒸笼。黎母山深处一处隐秘的溪谷，空气里弥漫着铁锈、焦炭和浓重水汽混合的浊重气息。溪水被临时筑坝抬高，浑浊的水流沿着粗竹管奔涌而下，冲击着巨大的木制水轮，发出沉闷的嘎吱声。水轮带动着沉重的风箱连杆，将一股股强劲的气流鼓入谷地中央那座庞然巨物——一座依山而建、高达三丈的土石高炉！
炉体用烧红的黏土混合碎石垒砌，尚未完全干透的泥壁上布满龟裂的细纹，如同垂死巨兽的皮肤。炉口吞吐着暗红色的火光，浓黑的烟柱扶摇直上，被低垂的雨云压回谷底，形成一片令人窒息的污浊烟瘴。炉前，数十名精赤上身的汉子正挥汗如雨，将一筐筐焦炭和混杂着暗红色矿石（正是黎山深处寻得的低品位锰铁矿）投入那如同巨兽咽喉的炉口。热浪扭曲了空气，汗水滴落在滚烫的地面，瞬间化作白烟。
凌云站在炉旁一块凸起的岩石上，赤裸的上身布满汗水和炭灰，脸上那道疤痕在炉火的映照下如同一条扭动的赤蛇。他紧盯着炉口翻腾的火焰，眼中燃烧着一种近乎偏执的狂热光芒。盐场受挫、琼州流放、兄长被贬的郁愤，如同积压的火山熔岩，尽数倾注在这座寄托了他全部野心与证明的炼炉之中！
“再加风！”他嘶声吼道，声音因烟熏而沙哑，“火还不够旺！铁水要红！要像血一样红！”
风箱的鼓动声更加急促，如同垂死巨兽的喘息。炉内火焰由暗红转为刺目的亮黄，发出沉闷的咆哮。
“少东家…”一个须发花白、脸上带着烫伤旧疤的老铁匠凑近，忧心忡忡地低语，“炉温…太高了！泥壁裂缝在扩大！这矿…这矿砂杂质太多，恐…恐有炸膛之险！”
“闭嘴！”凌云猛地转头，眼中凶光毕露，一把推开老铁匠，“你懂什么？！我哥说过！锰铁！锰铁合炼，可得神钢！坚逾精金！此炉乃我改良！风火水三力齐聚！必成！”
他不再理会老铁匠的劝阻，目光死死锁住炉口。就在这时，一个穿着艳丽黎锦、头戴银饰、脸上涂抹着诡异油彩的女子悄然出现在炉侧阴影中。正是数月前投奔而来、自称精通“炉神祭祀”的“红娘子”。她手中捧着一个黑陶小罐，罐口封着红布，眼神妖异，嘴角噙着一丝若有若无的诡笑。
“时辰到了，少东家。”红娘子的声音如同毒蛇吐信，带着一种蛊
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