正德五年五月，长江入海口。
江面在此骤然变宽，湍急奔腾的长江流速骤减，携带的泥沙沉积下来，便形成了大片的沙洲群。从唐朝时便有人在这些沙洲上耕种煮盐为业，五代时设立了崇明镇。随后沙洲日渐涨大，宋朝时设立了天赐盐场，加上得天独厚的地理位置，造船和航运业日益兴盛，元朝时将其升格为崇明州，居民达一万两千户，十分兴旺。
但及至本朝，这里走了下坡路，先是因为海水变淡，盐业枯萎，然后厉行海禁，造船和航运也废弛了。崇明州亦降格为县，不复往日辉煌。
之所以现在还有七八千户，三四万居民，皆因为三沙沈家带领他们及时转型。
沈氏自宋末迁三沙，世以海运为业，明初领漕运千户，一直是整个崇明海运行业的龙头。
朝廷行海禁废海运后，沈氏带著崇明的船户改造沙船，转型内河航运。崇明的沙船占据了长江和江南两成的航运业，养活了崇明七成的人口。
所以崇明百姓都说姚刘沙上的县衙大堂是摆设，三沙的沈家三易堂才是崇明县真正的大堂。今天是沈家的大日子一一数月前，族长沈仲礼发下四海英雄帖，邀请江浙闽粤来此共商盛举。整个三沙的族人和百姓都为今日的盛会忙碌起来。码头上，那道百丈长的石砌栈桥尽头，十艘楼船巨舰一字排开，如十头浮上水面的深海巨兽！
这些巨舰样式各异，既有中式的福船、广船、乌尾船，亦有西洋式的舰船，大的可达一千五百料，小的亦有千料。艘艘旌旗招展、戒备森严
船舷四周悬挂著防攀爬的铁刺网，箭孔与炮窗错落排布，黑洞洞的炮口森然可怖。
甲板上，水手们个个衣甲鲜明、全副武装。
弩箭与火铳已是寻常配备，不少水手拿著样式精巧的西洋鸟嘴铳，头戴葡萄牙式宽檐轻盔，甚至好多就是红毛鬼，还有日本浪人，南洋黑人……
每一艘舰船都透著强悍的战斗力，宛如一座座漂浮在海上的移动城堡！
码头东，沈氏三易堂临海别庄依沙洲地势而建，高墙箭楼，戒备森严。
庄内厅堂里，十位受邀的海商已陆续到齐，正坐在那副「通达四海』的匾额下，跟此间主人沈仲礼有一搭没一搭地说著话。
这些在海上凶狠霸道的大海商，此时却都或多或少透著局促与紧张。他们中有人世代通番，有人靠私盐起家，有人亦商亦盗，手
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