铁面无私”的名声，不再局限于江南官场。
而是伴随着商旅的流传、士子的议论，如同长了翅膀般，迅速传遍了大江南北，最终汇入了紫禁城的红墙深处。
在京城茶馆、衙门值房，乃至勋贵府邸的私密宴席上，苏宁的名字常常与“清廉”二字紧密相连。
“听闻那位苏制台，金山银海置于前而目不斜视，绝色佳人拥于怀而心不动摇，真乃当世海瑞也！”
“岂止！海刚峰（海瑞）是清苦，苏制台是手握金山而分文不取！他那‘大明商会’日进斗金，却能将所有贿赂登记造册，或掷还，或充公，此等境界，更为难得！”
“有如此能臣干吏，实乃国家之福啊！”
这些议论，经由言官、宦官等各种渠道，不可避免地传到了深宫之中，摆在了那位年仅十二岁的天子——万历皇帝朱翊钧的案头。
乾清宫的东暖阁内，小皇帝朱翊钧在完成张居正安排的繁重课业后，偶尔会拿起关于苏宁的奏报或听闻冯保略带感慨的提及。
他对这位多年不见的苏先生，心情极为复杂。
一方面，他由衷地感到钦佩和一丝好奇。
在他幼小的心灵中，张居正是严厉的权臣和不可或缺的辅政大臣，而这位远在江南的苏先生，则像是一个传奇话本里走出来的人物。
他能造出那么多神奇的东西，如新式织机、蒸汽船，能打跑凶恶的倭寇，还能面对无数诱惑毫不动心，这简直符合了他对“能臣”与“清官”的所有想象。
再加上，苏宁仅仅负责万历幼年的启蒙教育，而苏宁大多时间都被外放为官，所以小皇帝对苏宁的记忆并不是太多。
所以在张居正严格到近乎苛刻的管教下，苏宁的形象仿佛带着一丝遥远而自由的光彩。
然而，另一方面，一种更深沉、更符合帝王心术的忧虑，也在他心底悄然滋生。
其一，万历担忧张居正与苏宁过于紧密的关系。
满朝皆知，苏宁是张居正改革最得力的干将，“一条鞭法”在江南的成功推行，离不开苏宁的鼎力支持。
张居正如今已然权倾朝野，令小皇帝在敬畏之余，时常感到一种无形的压力。
如今，张先生在外拥有如此一位手握重兵（新式水师）、掌控财赋（江南税银、商会）、且声誉极佳的地方大员作为奥援，这组合起来的权势，是否已经超出了臣子的本分？
年幼的皇帝虽然尚未亲政，
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