隆庆六年的暮春，本该是草木萌发、生机盎然的时节，然而一股无形的压抑感却悄然笼罩着紫禁城。
年仅三十六岁的皇帝朱载坖，在经历了一段纵情声色的放纵后，他那本就称不上强健的龙体，终于如风中残烛般，发出了最后的、剧烈的摇曳。
是日深夜，月隐星稀。
乾清宫内灯火通明，却透着一股令人心悸的慌乱。
原本侍寝的宫女早已被屏退，只有司礼监掌印太监冯保、秉笔太监孟冲等少数几个贴身内侍，以及闻讯匆忙赶至的皇后、太子朱翊钧和几位内阁大学士（高拱、张居正等）跪伏在龙榻之前。
御医们面色惨白，额头上冷汗涔涔，轮流上前诊脉，彼此交换着绝望的眼神。
龙榻之上，隆庆帝面色蜡黄，双目紧闭，气息已是游丝般微弱，偶尔发出一两声无意识的呻吟，嘴角甚至残留着一丝尚未擦净的白沫痕迹。
“陛下！陛下！”冯保跪在榻边，声音带着哭腔，却又不敢放声，只能低低呼唤。
皇后李氏紧紧搂着年幼懵懂的太子，泪水无声地滑落，身体因恐惧而微微颤抖。
高拱与张居正伏在地上，虽看不清表情，但那紧绷的背脊和微微颤抖的官袍下摆，暴露了他们内心的惊涛骇浪。
突然，隆庆帝的喉咙里发出一阵剧烈的“咯咯”声，仿佛有什么东西堵住了呼吸。
他猛地睁大眼睛，瞳孔却已涣散无神，直勾勾地瞪着藻井上蟠龙吐珠的图案，手臂无意识地抬起，似乎想抓住什么，最终却无力地垂落。
“皇上——！”冯保发出一声凄厉的尖叫，猛地扑到榻前，探了探鼻息，随即整个人瘫软在地，放声痛哭。
“陛下……宾天了！”孟冲带着哭腔，向殿内外宣告了这石破天惊的消息。
刹那间，乾清宫内哭声一片。
皇后与太子悲恸欲绝，内侍宫娥跪倒哀嚎。
高拱猛地抬起头，老泪纵横，重重叩首在地，高呼：“臣等罪该万死！”
张居正亦是伏地痛哭，肩膀耸动，但其眼神在抬头的瞬间，与冯保有过一刹那极其短暂的、复杂的交汇。
……
皇帝暴毙，国不可一日无君。
按照祖制，十岁的皇太子朱翊钧应在灵前即位。
然而，在新旧交替的权力真空中，最关键的便是那一道遗诏。
隆庆帝走得突然，并未留下只言片语。
这遗诏由谁来拟，内容如何，便成了各方势力角逐的焦
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