孙校尉没有辩解，只是低着头说了一句：“末将失职。”
朱兵站在旁边没有开口，但手按在刀柄上，指节微微泛白。
孟之敬沉默了几息，猛地转身朝身后的差役和锦衣卫挥了一下手，声音里的火气没有全散，但已经转成了指令：
“分四队，从枯林东西南北四个方向同时进去搜。
每队带火把，但不要点燃，用暗光。
间隔拉大，遇到痕迹就报，不要单独行动，搜到天亮，如果还没有结果就回营。”
四队人应声散开，从枯林的四个方向同时压进去。
孟之敬亲自带了一队从北面入林，朱兵带了一队从东面切进去。
火把被压低了，只有微弱的光从指缝间漏出来，照在脚下的落叶和枯枝上，光线所及不过两三步远。
林子里的黑暗比外面更稠，头顶的树冠遮住了最后一点天光，每走一步都像是在墨汁里趟路。
孟之敬走在前面，用脚探着前方的地面，时不时蹲下来翻看落叶下面是否有被踩断的枯枝或者被压倒的草茎。
他走了约莫半里地，找到了一处疑似有人停留过的痕迹。
一小片被压平的落叶和一根被削断的枯枝，断面还是新的。
他把跟在后头的差役叫过来，让人把那截枯枝收了，又朝四周扩了一圈搜索，但没有再找到别的痕迹。
黑衣人像是进了林子之后就彻底散了，散成一个个单独的个体，各自消失在不同的方向，没有留下任何可供追踪的连续轨迹。
北面的搜索持续了将近一个时辰。
孟之敬带人从林子北端穿到中心，又折向东面和西面接应的队伍汇合，三队人在林子中央的一片空地上碰了头。
朱兵从东面过来时，身后的人手里拎着两样东西。
一只被丢弃的布手套和一小截烧断的绳索。
他把东西递给孟之敬：“东面搜到的，手套在树根底下，绳子挂在灌木上，都不是完整的线索，但能说明他们确实从这一片穿过去了。”
孟之敬把东西接过来翻看了一遍，没有说话，只是让差役登记收好。
西面和南面的两队陆续回来了，都是同样的结果。
零星的痕迹，没有连续的方向，没有活口，没有可以追下去的线索。
天色将明未明时，孟之敬下令收队。
四队人从林子里退出来，靴底沾满了泥和碎叶，衣摆上挂着被枯枝刮出的细口，脸上的神色一个比一个沉。
孙校尉的斥候队还等在林外，孟之敬走到孙校尉面前时脚步停了一
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