了…”
朱和壁握筷子的手紧了紧。
沈小小低声问茶棚老板：“掌柜的，山西这边…税赋可重？”
老板是个五十来岁的干瘦老头，闻言四下张望，才压低声音：“夫人是外地来的吧？俺跟您说，定川还算好的。听说西北那边更厉害，什么火耗银、折色银、脚力银…名目多得记不住！去年大旱，地里颗粒无收，官府不但不减税，还派人强征！缴不起的，房子都给你扒了！”
“朝廷不是下了旨意，减免灾区赋税吗？”朱和壁问。
老板苦笑：“公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下边…嘿，变味儿喽！那些当官的，哪个不往自己兜里揣点儿？”
正说着，远处传来喧哗声。
众人望去，只见一队衙役押着几个五花大绑的汉子往城里走，后面跟着一群哭天抢地的老幼妇孺。
“怎么回事？”朱和壁起身。
一个路人叹气：“还能怎么回事？缴不起税，抗税呗。领头的刘铁匠，家里老母病重，实在没钱，跟衙役理论了几句，就被打成这样。他那几个徒弟气不过，动了手，这下好了，全抓进去了。”
朱和壁脸色铁青，正要上前，被孟樊超拦住：“公子，不可。”
“难道就眼睁睁看着？”
“公子，小不忍则乱大谋。”孟樊超低声道：“您此刻暴露身份，固然能救这几个人，可西北的大鱼就要惊了。”
沈小小也轻轻拉住朱和壁的衣袖：“夫君，孟统领说得对。咱们这一趟，是要查清根源，救更多的人。”
朱和壁深吸一口气，缓缓坐下。他看着那些被押走的百姓，看着他们眼中绝望的光，拳头在桌下握得咯咯作响。
这就是父皇治下的大明？这就是他每日批阅奏疏时看到的“太平盛世”？
“掌柜的，”他忽然问，“这保定府的锦衣卫衙门，可管这些事？”
老板摇头：“锦衣卫？他们跟官府穿一条裤子！去年有人去锦衣卫衙门告状，说县太爷贪腐，你猜怎么着？状纸递上去没两天，那人就‘失足落水’死了！”
朱和壁与孟樊超对视一眼，都在对方眼中看到了震惊。
连京畿之地的锦衣卫都烂了，何况天高皇帝远的西北？
过了保定，商队进入山西地界。
越往西走，景象越是触目惊心。
官道两旁，不时可见废弃的村庄，断壁残垣间荒草丛生。
偶尔遇到行人，也都是面黄肌瘦、衣衫褴褛，眼神麻木得像一潭死水。
这日行至忻州地界，天色
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