整宽阔的“水泥”官道一种仿照岭南特区技术铺设的新式路面，路旁偶尔可见树立的、刷着黑白漆的路标。
经过一些城镇时，能看到新建的、挂着“邮政局”牌子的建筑，以及门口停放的、用于投递信件的绿色自行车邮政系统改革的一部分。
甚至还看到了一处正在架设电线杆的工地，工人们喊着号子，将涂着柏油的木杆立起，那是正在铺设的、连接主要城市的电报线试点工程。
这一切，都让崇祯心潮澎湃。他仿佛看到了一个全新的、由钢铁、蒸汽、电力驱动的未来大明，正在这片古老的土地上缓缓崛起。
然而，阳光之下，必有阴影。
朱兴明刻意选择的路线和相对低调的行进方式，就是为了看清这盛世之下的真实底色。
随着车队深入河北地界，一些不和谐的现象，开始逐渐显露出来。
最初是路边的乞丐和流民似乎变少了。朱兴明记得以往奏报和暗卫情报中，河北因去年一场局部旱灾，应有一定数量的流民存在。
但沿途所见，官道两旁异常“干净”。
接着，他们进入一个名为“清源县”的县城。
时近中午，本应是市集最热闹的时候，但县城主干道上却异常冷清。
店铺虽然都开着门，却少见顾客盈门，只有几个伙计无精打采地坐在门口。
更让人感到诡异的是，街道两旁的墙壁，似乎都被新近粉刷过，一片刺眼的雪白，与一些墙角未被覆盖的旧痕形成鲜明对比。
街道地面也异常干净，连片落叶都少见，显然是经过了刻意的、不自然的清扫。
朱兴明的脸色渐渐沉了下来。他命令车队放缓速度，仔细观察。
就在这时，他注意到了最令人瞠目结舌的一幕——街道两旁所有店铺的招牌，无论是酒楼、茶肆、布庄、杂货铺……竟然全部被更换成了统一的制式：
黑底白字的长方形木牌，上面用规整的白色字体写着店名，如同……如同治丧用的挽联一般！
一阵压抑的怒火在朱兴明胸中升腾。他尚未开口，就听到身旁的崇祯太上皇发出了一声难以置信的冷哼。
“停车。”朱兴明的声音冰冷。
车队在县城中心一个看似最繁华的十字路口停下。这里本该是商贩云集、叫卖声不绝于耳的地方，此刻却空旷得让人心慌。
只有几个穿着公服、神色紧张的衙役在远处探头探脑。
很快，得到
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