阳春三月，草长莺飞，正是江南好风景。
紫禁城内的玉兰花已谢，枝头绽出嫩绿的新芽。
一场不同于历代任何帝王出巡的旅程，正在悄然酝酿。
乾清宫内，朱兴明与内阁首辅张定、暗卫统领孟樊超、锦衣卫指挥使骆炳进行着最后的安排。
“朕此次南巡，意在察访民情，观览新政实效，非为游山玩水，更非炫耀威仪。”
朱兴明声音沉稳，目光扫过几位重臣：“故而，一切从简，轻车简从，不得扰民，更不得劳民伤财。”
张定躬身道：“陛下圣虑周详。然天子出行，关乎国体，沿途护卫、驻跸、供给，仍需有司安排，是否……”
朱兴明摆手打断：“护卫之事，由樊超和骆炳负责，精选可靠人手，明暗结合，确保安全即可，切忌前呼后拥，惊扰地方。驻跸之处，就住驿馆或地方衙署，严禁为此新建行宫别苑。供给按常例，地方官员不得借此名目加征赋税，或向商贾摊派。若有违逆，一经查出，严惩不贷！”
他顿了顿，语气格外严厉：“尤其是地方官员！传朕明旨：南巡所经州县，一切如常！农人照常耕种，商贩照常经营，工匠照常劳作，学子照常读书！严禁为迎接朕而搞任何‘面子工程’！严禁驱赶乞丐流民！严禁粉饰街道！严禁统一商铺招牌！朕要看的，是大明真实的样子，不是他们精心粉饰过的太平假象！谁敢阳奉阴违，企图以谄媚邀宠，朕就摘了他的乌纱帽！”
“臣等遵旨！”三人齐声应道。
最终确定的随行人员极为精简：皇帝朱兴明、皇后沈诗诗、太上皇崇祯、周太后，以及必要的侍卫、宫女、太医。太子朱和璧留守京师监国，由张定等内阁大臣辅佐。
这是一次真正的家庭之旅，亦是一次深入基层的微服私访，只不过规模稍大，且无法完全隐藏行踪。
离京：铁龙呼啸下的山河新貌
离京之日，没有旌旗招展，没有卤簿仪仗，只有几辆看似普通的马车，在少数精锐侍卫的护卫下，悄然出了京城，直奔永定门外的火车站。
这座新建的火车站，本身便是大明新气象的象征。高大的穹顶，明亮的玻璃窗，光滑的水磨石地面，熙熙攘攘却又井然有序的旅客。一列黑色的蒸汽机车如同钢铁巨兽，静静地卧在铁轨上，烟囱中偶尔冒出一缕白烟。
崇祯还是第一次亲眼见到这传说中的“铁龙”。
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