，留下朝堂上是臣子们，依旧是唾沫横飞互相指责。
当沈文押着严鸿踏入北镇抚司时，诏狱深处正传来受刑者的惨嚎。
“那是浙江布政使。”沈文突然开口：“贪墨赈灾粮，正在里面受刑呢。”
哀嚎声中夹杂着铁刷刮骨的悚然声响。
严鸿瘫软在地，裤裆漫出腥臊液体。
“怕了？”沈文踢开牢门：“告诉你个趣事，昨日有言官撞阶死谏，求陛下对你用凌迟。”
铁链哗啦一响，严鸿如蛆虫般蠕动至沈文脚边：“让我见张定，桐城案我有隐情……”
五更时分，乾清宫灯火通明。
朱兴明将沾满朱砂的御笔悬在刑部奏章上，那“斩立决”三字下压着三百官员联名的凌迟请愿书。
“陛下三思！”张定伏地叩首，“严鸿当死，然若施酷刑，天下寒门学子将视朝廷如虎狼。”
笔尖朱砂滴落，在凌迟奏章上晕开血般的红。皇帝最终挥毫批红：绞。
最终，严鸿还只是被判了绞刑。
死前张定还是去见了一面。所谓的桐城一案隐情，不过是严鸿求生欲望的胡乱编排。
他承认了杀害李泉的事实，李泉的尸首也被找到，此案到此忠于定性。