徒中挑选了精锐，打开武库，发给兵器。率领他们迅速沿戏水构筑了防线。参加戏水一线布防的也可能不尽是刑徒，主力可能还是当地的邑民，甚至还可能包括那五万材士——那是二世为自己准备的精锐卫士。
在戏水岸边停止了周章的进攻，为章邯武装、整编、训练军队赢得了时间。各县的援兵纷纷赶到。一两个月后，十月新年一过，章邯即率领训练好的秦军向周章军发起进攻。
周章军是临时组建的军队，几乎没有经过训练，全凭一股勇气在作战。而且从七月到十月，整整三个月，战事不停，而且在戏水一线停留了一两个月之久，已有师老兵疲之势。秦军以生力军投入作战，兵精器利，周章自然不是对手，被迅速击溃。
有人说，战败之后更能显示将领的才能，从这个意义上说，周章称自己“知兵”不能算是自夸。战败之后，周章率兵退出函谷关，在关外曹阳周围重新稳住战线，又坚持了二三个月。
攻略九江郡的葛婴，出兵后一个月就打到了东城，完整夺取了整个九江。九江是楚国后期的核心地带，楚王的后裔很多。葛婴就立了楚王的一个后裔襄强为楚王。后来听说陈胜自己立为王，葛婴大惊，为表忠心，赶紧把襄强给杀了。九月，葛婴返回陈城交令。可能是葛婴擅立楚王的事激怒了陈胜，或者还有别的原因，陈胜竟然杀掉了葛婴。
周章兵败，葛婴被杀，消息传到邯郸，张耳、陈余向武臣建议道：“陈王起蕲，至陈而王，非必立六国后。将军今以三千人下赵数十城，独介居河北，不王无以填之。且陈王听谗，还报，恐不脱於祸。将军毋失时，时闲不容息。”武臣听从了两人的建议，自立为赵王。以陈余为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相。
武臣派人报告陈胜，陈胜大怒，将武臣等人的家人全都抓捕，准备斩首。
陈胜在任命吴广为假王时，还任命了上蔡人蔡赐为上柱国，封房君。听说陈胜抓捕武臣等人的家属，蔡赐进言道：“秦未亡而诛赵王将相家属，此生一秦也。不如因而立之。”
陈胜这次听了劝，派使者到武臣处道贺，将武臣等人的家属接到宫中居住，还封张耳的儿子张敖为成都君。使者要求赵国立即发兵入关，接应周章。赵王与众人商议，张耳、陈馀又道：“王王赵，非楚意，特以计贺王。楚已诛秦，必加兵于赵。计莫如
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